Sistemas OLAP: Principales herramientas

En el mundo de las soluciones para Business Intelligence, una de las herramientas más utilizadas por las empresas son las aplicaciones OLAP, ya que las misma han sido creadas en función a bases de datos multidimensionales, que permiten procesar grandes volúmenes de información, en campos bien definidos, y con un acceso inmediato a los datos para su consulta y posterior análisis.

Como hemos mencionado en un artículo anterior, las herramientas OLAP proporcionan a las compañías un sistema confiable para procesar datos que luego serán utilizados para llevar a cabo análisis e informes que permitan mejorar las operaciones productivas, tomar decisiones inteligentes y optimizar la competitividad en el mercado.

Cubo OLAP: una base de datos multidimensional

Para funcionar, las aplicaciones OLAP utilizan un tipo de base de datos que posee la peculiaridad de ser multidimensional, denominada comúnmente Cubo OLAP. Básicamente, el Cubo OLAP, que acuña su nombre por su característica multidimensional, es una base de datos que posee diversas dimensiones, ampliando las posibilidades que hasta el momento ofrecían las conocidas hojas de cálculo.

Hasta la llegada del término Cubo OLAP, que nació de la mano de Edgar F. Codd, de la compañía EF Codd & Associates, sólo se utilizaban bases de datos relacionales para el proceso de la información, con sistemas tales como el ROLAP.

Gracias a la incorporación de las bases de datos de tipo multidimensional, y el nacimiento del nuevo concepto Cubo OLAP, las herramientas de soluciones para sistemas Business Intelligence han avanzado notablemente en cuanto a las prestaciones que estas aplicaciones brindan a las empresas, donde la información confiable, precisa y en el momento oportuno, son uno de los bienes más preciados.

Cabe destacar que los Cubos OLAP son vectores en los cuales se dispone la información, y gracias a esta ordenada jerarquía es posible llevar a cabo un análisis rápido de los datos. 

Mediante la incorporación de estos vectores o cubos, se han ampliado las posibilidades de las bases de datos relacionales, permitiendo el procesamiento de importantes volúmenes de información, que de lo contrario sería imposible realizar.

Cada una de las dimensiones que posee la base de datos incorpora un campo determinado para un tipo de dato específico, que luego podrá ser comparado con la información contenida en el resto de dimensiones, para hacer posible la evaluación y posteriores informes de la información realmente relevante para una compañía. 

Una base de datos multidimensional puede contener varios cubos o vectores que extenderán las posibilidades del sistema OLAP con el cual se trabaja. Por ello, si bien en general los sistemas OLAP suelen estar compuestos por tres dimensiones, lo cierto es que existe la posibilidad de que el sistema OLAP albergue más de tres dimensiones mediante la utilización de estos Cubos OLAP. 

A pesar de las grandes ventajas que presenta este tipo de base de datos multidimensional que incluye Cubos OLAP, la cual permite obtener mayor rapidez en las consultas y en el procesamiento de la información, lo cierto es que su gran falla reside en la imposibilidad de realizar cambios en su estructura.

Debido a su forma de funcionamiento y almacenamiento de la información, cuando los usuarios requieren realizar modificaciones en la estructura de este tipo de base de datos, deben rediseñar el Cubo OLAP, sin posibilidades de poder utilizar la estructura en la que se trabajó hasta el momento.

Para tener una idea más simple de la función de los Cubos OLAP dentro de una base de datos multidimensional, cabe destacar que cada una de las dimensiones o escalas del cubo OLAP corresponde básicamente a una jerarquía de datos.

Un ejemplo claro de ello podría ser el siguiente caso: dentro de una escala temporal para incluir datos determinados a un periodo de tiempo, que llevara el nombre de “Enero de 2019”, seguramente incluirá un dimensión denominada “Primer Trimestre de 2019”, la cual además incluirá otra dimensión llamada “Año 2019” y así sucesivamente, de acuerdo a las necesidades de cada empresa.

Asimismo, también pueden utilizarse otras dimensiones del cubo para recabar información referente a situaciones geográficas, clasificación de los productos por categorías, gastos realizados por la empresa, y demás.

Esta confluencia de la información permite llevar a cabo un análisis completo de diversas situaciones, para hallar las soluciones correctas a los problemas de los negocios. 

OLAP: Procesamiento analítico de la información empresarial

Dentro del mundo de las soluciones empresariales para lo cual se utilizan sistemas informáticos basados en los parámetros del Business Intelligence, una de las herramientas más difundidas en los últimos años ha sido la denominada OLAP, que se ha convertido en un elemento esencial para el procesamiento de la información trascendente para optimizar las operaciones productivas.

Una de las características fundamentales por las cuales la herramienta OLAP es ampliamente utilizada por distintas empresas, reside en que la misma brinda una solución ideal para llevar a cabo consultas de los datos de manera sencilla y veloz.

En principio, cabe destacar que el término OLAP son las siglas derivadas de su nombre en inglés, On-Line Analytical Processing, que define la función de la herramienta, la cual básicamente consiste en el procesamiento de la información mediante un método analítico en línea.

Objetivo principal de OLAP

Es ofrecer a los usuarios una solución que permite agilizar de manera notable las consultas y evaluaciones de la gran cantidad de datos que produce constantemente una compañía, utilizando información proveniente de todos los sectores de la misma, que confluye en un sistema central.

Es por ello, que la velocidad de respuesta que ofrece OLAP hace que las soluciones a los posibles problemas surgidos durante los procesos productivos, y las posteriores decisiones gerenciales, tengan lugar en tiempo y forma precisa.

¿Dónde se utiliza OLAP?

La herramienta OLAP ha sido ampliamente utilizada durante años en diversos sectores empresariales, tales como el marketing, ventas, gerencia y demás, permitiendo realizar informes de negocios confiables, que mejoran la competitividad de las organizaciones, tanto a nivel interno como externo.

Tengamos en cuenta que una base de datos multidimensional permite disponer de una importante plataforma para contener la información emitida por las distintas áreas de la empresa, ya que su característica principal reside en que cada dimensión que posee la base de datos tiene su propio campo, y además incluye otro campo por cada hecho, ofreciendo la posibilidad de obtener un registro completo y perfectamente organizado.

Es por ello, que la herramienta OLAP hace uso de los denominados Cubos OLAP, también conocidos como cubos multidimensionales, para ofrecer la posibilidad de crear una base completa y de rápido acceso a la información.

Cabe destacar que el Cubo OLAP está compuesto por campos de hechos numéricos, a los cuales se los denominada medidas, las que se encuentran clasificadas en tres dimensiones, a diferencia de las conocidas hojas de cálculo, que sólo disponen de dos dimensiones.

Para que este sistema funcione, todo el esquema de tablas que son parte del Cubo OLAP se halla sometido a una base de datos relacional, que permite utilizar información de diferentes sectores y épocas, relacionarlos, para luego poder efectuar un análisis completo de la situación.

En la actualidad, y debido a la difundida utilización de la solución OLAP en el seno de las empresas, existe un serie de sistemas OLAP que responden a distintas necesidades. Si deseas conocer más acerca de este tema, te invitamos a seguir leyendo el resto del artículo.

Un sistema OLAP para cada necesidad

Con el paso de los años y el avance de las tecnologías informáticas al servicio de las empresas, que han logrado convertirse en la solución adecuada para la realización de negocios inteligentes, la herramienta OLAP ha dado lugar al nacimiento de diversos sistemas basados en su arquitectura que pueden ofrecer respuestas a las necesidades de las distintas compañías.

De acuerdo a su forma de funcionamiento y a su estructura, los sistemas OLAP han sido clasificados en distintas categorías, tales como ROLAP, MOLAP, HOLAP, WOLAP, DOLAP, RTOLAP y SOLAP.

Esto se debe a que las distintas aplicaciones en las que se ha utilizado el sistema OLAP requieren de servicios y funcionalidades precisas y concretas para tareas puntuales, relacionadas a determinadas compañías.

Distintos tipos de sistemas OLAP

Uno de los tipos de sistemas OLAP más utilizados en la actualidad es el denominado ROLAP, cuya principal característica reside en que se trata de uno de las herramientas mejor capacitadas para realizar escalas de gran cantidad de volúmenes de datos, aunque su mayor defecto se centra en que ofrece un rendimiento menor durante la realización de consultas, en comparación con otros de su especie.

ROLAP

Siglas que sintetizan su función de procesamiento analítico relacional online, es básicamente un sistema que ha sido construido utilizando las herramientas del OLAP y una base de datos relacional clásica.

Entre las grandes ventajas que ofrece el ROLAP, podemos mencionar que dicha herramienta es una de las más escalables en cuanto al manejo de importantes cantidades de información, además de que al permitir que los usuarios realicen los ajustes necesarios del código ETL según sus requerimientos, logra un tiempo de carga menor que otros métodos basados en OLAP.

Otra de las importantes ventajas de ROLAP reside en que cualquier usuario puede acceder fácilmente a la información que contiene la base de datos relacional, utilizando herramientas diseñadas para la creación de informes SQL, sin necesidad de requerir de aplicaciones del tipo OLAP.

Es por ello, que muchas compañías han decidido implementar el sistema ROLAP, ya que al introducir dicha herramienta, gracias a la flexibilidad que ofrece, han podido incorporar la información existente en la base de datos relacional de ROLAP sin inconvenientes. 

Si por el contrario, dichas empresas hubiesen decidido implementar herramientas MOLAP, deberían haber recargado toda la información en la nueva base de datos multidimensional, por intermedio de un sistema OLAP adecuado.

No obstante, en este punto reside una de las desventajas del sistema ROLAP, ya que al trabajar con herramientas basadas en SQL, existen ciertos tipos de datos que no soportan correctamente la traducción en dicho lenguaje, tales como datos referidos a informes financieros, presupuestos y demás.

En la actualidad, las herramientas más utilizadas del tipo ROLAP son Microsoft Analysis Services, MicroStrategy, Business Objects y el servidor Open Source denominado Mondrian.

La gran competencia del ROLAP es el tipo de sistema OLAP denominado MOLAP, siglas de su nombre en inglés Multidimensional Online Analytical Processing, es decir que se trata de una herramienta que permite el procesamiento analítico multidimensional online.

A diferencia de ROLAP, el sistema MOLAP almacena todos los datos capturados en una base de datos multidimensional, que ha sido optimizada para ofrecer rapidez de acceso para las cargas y consultas de información, la cual se halla contenida en el denominado Cubo OLAP.

MOLAP

Al utilizar una base de datos multidimensional, MOLAP permite alcanzar un tiempo de respuesta superior al que reportar otras herramientas de su especie, e incluso algunos de los sistemas MOLAP ofrecen la posibilidad de implementar métodos de compresión de datos, con el fin de reducir notablemente el espacio utilizado en los discos.

En ello reside una de las grandes ventajas que ofrece MOLAP, siendo una de las herramientas más rápidas, gracias a sus funciones automáticas, y una de las más compactas debido al uso del método de compresión de datos. 

Sin embargo, a pesar de ser uno de los sistemas de consulta más veloces, lo cierto es que el MOLAP puede llegar a presentar redundancia de datos, y su mayor desventaja reside en que debido a su dificultad para la carga de importantes cantidades de volúmenes, puede resultar en un procesamiento lento.

Entre los productos comerciales más destacados que utilizan sistema MOLAP se encuentran Oracle OLAP, Microsoft Analysis Services, Essbase, Infor OLAP y TM1 Applix TM1.

El sistema OLAP híbrido

Con el fin de brindar una herramienta superior, que ofreciera mayores ventajas, de la combinación de los sistemas ROLAP y MOLAP, ha surgido en los últimos años una tercera herramienta denominada HOLAP, siglas de su nombre en inglés Hybrid Online Analytical Process, es decir que se trata de un sistema de procesamiento analítico híbrido online.

Tomando los parámetros más ventajosos de MOLAP y ROLAP, las herramientas HOLAP utiliza dos tipos de base de datos para almacenar la información, es decir una base relacional y una multidimensional, utilizando cada una de ellas de acuerdo a los requerimientos de cada uno de los datos que deben ser procesados.

Este es uno de los sistemas más utilizados en la actualidad por gran cantidad de empresas, ya que en general presenta ventajas operativas, debido a la utilización de dos tipos de bases de datos diferentes.

Mediante la correcta fusión entre los sistemas ROLAP y MOLAP, las herramientas HOLAP permiten lograr un veloz preprocesamiento de la información, ofreciendo un escalado de datos adecuado y proporcionando un excelente apoyo de consultas en su base de datos.

Algunas de las herramientas más difundidas del tipo HOLAP han sido en los últimos años Microsoft Analysis Services, MicroStrategy y SAP AG BI Accelerator.

Por último, cabe mencionar que existen otras derivaciones de los sistemas OLAP, entre las que se destacan el WOLAP orientado hacia la web, el DOLAP, en base al escritorio, el RTOLAP, una herramienta OLAP en tiempo real, y el SOLAP, un tipo de sistema OLAP espacial.