¿Qué es virtualización?

Seguramente en más de una ocasión nos hemos topado con excelentes comentarios acerca de cómo la implementación del sistema de virtualización, es decir la posibilidad de instalar un sistema operativo dentro de otro produjo resultados sorprendentes a quienes lo pusieron en práctica, ofreciendo gran cantidad de ventajas en relación a la economía de recursos tanto de hardware como de software, además de otras sorprendentes funcionalidades que de otra manera sería muy caro poner en funcionamiento.

Aunque “virtualización” podría parecer terminología más cercana a IT o ámbitos de gran producción, lo cierto es que es un método del cual podremos beneficiarnos todos los usuarios, independientemente del flujo de trabajo que manejemos, todo lo que necesitamos para ponerlo en práctica la virtualización y disfrutar de sus ventajas es conocer su forma de implementación y el software requerido, puntos que afortunadamente en este artículo se explican de forma sencilla y amena. Por eso, si quieres conocer un poco más acerca de la virtualización, no dudes en seguir leyendo.

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Tecnología de virtualización

Cuando el usuario común, por lo menos la mayoría, piensa en “virtualización”, seguramente está pensando en grandes y poderosos equipos, con complicadísimas artimañas de configuración que sólo los gurús de Linux pueden resolver, pero la verdad que esta imagen dista bastante de la realidad, ya que la virtualización es un sistema al cual puede sacarle provecho cualquiera.

En pocas palabras, el sistema de virtualización no es otra cosa que una sencilla técnica, por lo menos para el usuario, que nos permite ejecutar un sistema operativo dentro de otro sistema operativo, con todas las ventajas que ello representa.

Es decir que si somos usuarios de Linux, por ejemplo, podremos disfrutar de las características de Photoshop a través de la instalación de Windows en nuestra distribución favorita mediante la virtualización, más allá que en este caso en particular en el ámbito del pingüino existan otras alternativas más sencillas de implementar como Wine.

Del mismo modo, podremos ejecutar una distribución de Linux como Ubuntu, Fedora o Elementary o hasta incluso Android dentro de una instalación de Windows, es decir que podremos tener en la misma computadora, y usando los mismos recursos, dos sistemas operativos diferentes, con todas las ventajas que ello significa.

Aunque parezca difícil, lo cierto es que no representa ningún tipo de dificultad ni es necesario tener ningún entrenamiento especial para poder implementar un sistema operativo virtualizado, con saber instalar Windows, Linux o Mac en una computadora ya basta para adentrarse en el maravilloso mundo de la virtualización.

¿Qué es virtualización?

Básicamente la virtualización es una técnica que a través de hardware y software es capaz de crear un entorno informático virtual, también llamado simulado, en el cual poder ejecutar software e instalar hardware en un entorno que no es físico.

En realidad, el entorno en donde se ejecuta este software por supuesto es físico, ya que se encuentra en una computadora, pero se denomina de este modo debido a que se encuentra encapsulado dentro del sistema operativo en donde se ejecuta la virtualización, por lo cual los programas que ejecutamos en dicho entorno “creen” que lo hacen en su ámbito nativo.

La técnica de virtualización es muy utilizada en empresas y PYMES para simular, en una sola PC, que cuentan con las computadoras, sistemas operativos y aplicaciones para ejecutar diversas tareas dedicadas, que muchas veces se encuentran en otros SO y computadoras que no son compatibles con Windows, la principal plataforma de computadoras de todo el mundo.

La virtualización le permite a las empresas gestionar sus recursos de manera más eficaz, más aun en las PYMES, donde nunca alcanza el presupuesto, ya que pueden utilizar una misma computadora, particionada y preparada para la virtualización, para muchos sistemas operativos y sus respectivas aplicaciones, con los consiguientes ahorros en los costos operativos.

Ventajas y desventajas de la virtualización

Hablamos mucho de ventajas, ¿Pero cuáles son los motivos por los que un usuario de a pie necesitaría un sistema operativo virtualizado? Es bien sabido que la virtualización es una herramienta fundamental para desarrolladores y gente que se dedica de lleno a la informática, ya que mediante este sistema pueden probar sus ideas y diseños en muchas plataformas diferentes sin necesidad de contar con el hardware y los recursos de software que sería necesario para esto, pudiendo intercambiar entre diferentes entornos operativos con extrema facilidad.

El usuario común puede significarle al usuario un ahorro considerable de dinero en la renovación de dispositivos periféricos indispensables para su trabajo como impresoras, escáneres u otros aparatos que ya no cuentan con soporte de sus fabricantes,y por lo tanto no se han desarrollado controladores para las más recientes versiones de Windows.

En este sentido, si teníamos una impresora, por ejemplo, que compramos cuando teníamos instalado Windows XP, y al pasarnos a Windows 7 o Windows 8 no encontramos controladores, la virtualización puede jugar un papel fundamental en este sentido, ya que vamos a poder volver a disfrutar de sus características.

Lo mismo sucede con algunas aplicaciones diseñadas con propósitos específicos de control de maquinaria o similares, diseñados para Windows XP, y el cual ya no funciona en versiones más modernas del sistema operativo, como por ejemplo Windows 10. Otra vez la virtualización puede jugar un papel más que importante.

Es sabido que la mayoría de las computadoras nunca es usada al 100% de sus posibilidades, y es en este punto donde la virtualización se aprovecha de los recursos de memoria, disco y procesador ociosos del sistema para ofrecernos la posibilidad de ejecutar dos o más sistemas operativos al mismo tiempo.

Un escenario muy visto en muchas empresas es cuando se requiere tener a disposición de los empleados dos sistemas operativos diferentes. En lugar de adquirir el hardware necesario para cada uno de ellos, se aprovecha una computadora que tenga instalado un procesador de doble núcleo y dos discos duros y se instalan los sistemas operativos necesarios mediante la virtualización.

¿Qué se necesita para virtualizar?

Tan importante se ha vuelto la virtualización en la informática moderna que hasta las motherboards pueden incluir en su BIOS un ajusten especial para lograr esto con mayor eficacia. Es más, en algunos casos como Windows, hablando de entornos operativos, se incluye algunas herramientas para virtualizar software que haya sido diseñado para sus versiones más tempranas, aunque no siempre se logra un funcionamiento muy parejo.

Si bien estas aplicaciones son un buen punto de partida, lo cierto es que son inútiles para la mayoría de las tareas de virtualización que requerimos en estos días. Es por ello que se hacen necesarias algunas herramientas de virtualización diseñadas con propósitos más generales.

Afortunadamente, existen varias en el mercado, pero en este punto nos centraremos en dos, que a nuestro entender son lo mejor que existe para estos menesteres, ya que son muy estables y sencillos de operar.

Estamos hablando de Oracle VirtualBox y VMware Player. Dos aplicaciones que se pueden instalar y usar muy fácilmente, y requieren de pocos conocimientos, ya que trabajan a través de asistentes de instalación. Cabe destacar que VMWare es una herramienta de pago, pero VirtualBox es completamente gratis.

Si lo deseas, puedes obtener VirtualBox en forma gratuita pulsando sobre este enlace, y si también quieres probar VMWare para compararlo, puedes descargarlo desde este otro enlace.

Con respecto al hardware necesario para virtualizar un sistema operativo, este no necesariamente tiene que ser muy potente, siempre hablando de implementaciones básicas. En este sentido, cualquier computadora moderna con un buen procesador y una buena cantidad de memoria puede ejecutar simultáneamente dos sistemas operativos sin que su rendimiento o performance se vea perjudicada.

Ahora en el caso extremo de que necesitemos algo más, si es necesario tener un buen equipo con procesadores de varios núcleos, mucha RAM y una buena placa de video, dado que si hacemos uso intensivo de la virtualización, los procesos principales de la PC que estamos usando se verán muy afectados.