La computadora UNIVAC: Historia

UNIVAC es quizás el nombre más icónico entre las decenas de computadoras que se diseñaron y construyeron en las décadas de 1940 y 1950. Para entender esto tienes que situarte en época.

Como en el presente el público se fascina con la tecnología futurista de las pantallas en el aire, en aquellos viejos tiempos, la capacidad de llevar a cabo tantos cálculos en tan poco tiempo, estimulaban la imaginación de todos.

Y UNIVAC hacia esto a la perfección, y además para la gente común en bancos y otros establecimientos.

Imagina en aquella época a las personas pensar que su trámite está siendo procesado por una computadora!

Pero UNIVAC, como todas aquellas primeras computadoras electrónicas, además de cumplir con su función técnica, también cumplieron con otro propósito. Este fin no era otro que el de allanar el camino hacia el presente, probando tecnologías que finalmente se convertirían en las vencedoras y disfrutaríamos 70 años después.

Si dudas un camino largo. Si quieres saber todo acerca de la UNIVAC, en este post encontrarás todo lo necesario.

Qué vas a encontrar aquí: Qué es UNIVAC. Historia de UNIVAC. Usos de UNIVAC. Características de UNIVAC y mucho más!

Qué es UNIVAC? 

UNIVAC fue la respuesta norteamericana a la carrera por la supremacía técnica que ya se estaba disputando ferozmente en aquellos años. El resultado de la carrera implicaba que quien tuviera el primer lugar conseguiría que los demás siguieran sus estándares, y con ello poder manejar el incipiente mercado de la informática.

En ese contexto nació UNIVAC, que de la mano de ingenieros como Presper Eckert y John William Mauchly, quienes también construyeron la ENIAC y posteriormente EDVAC. Todas computadoras cuya información está en este sitio.

Cabe destacar que la empresa que estos dos genios tenían para llevar a cabo estos proyectos se llamaba Eckert-Mauchly Computer Corporation.

UNIVAC se convirtió en la primera computadora vendida comercialmente en los Estados Unidos. Le faltó poco para ser la primera del mundo en esta categoría, pero los alemanes le ganaron con su Z4.

Sus antecesoras siempre trabajaron en el ámbito militar, por ello es tan importante la aparición en el mercado de UNIVAC. Con esta computadora de propósito general, la tecnología informática estuvo al alcance de empresas e instituciones que necesitaran gran cantidad de poder de cómputo.

Siempre que las empresas contaran con el personal adecuado, las instalaciones y el dinero que costaba una UNIVAC podían hacerse con una, y en aquella época tener una computadora hacia la diferencia. Como en la actualidad.

UNIVAC es el acrónimo de “Universal Automatic Computer”, y fue una gran computadora electrónica de propósito general diseñada para ser usada por empresas y organizaciones estatales.

Como mencionamos, UNIVAC era cara, por lo cual no era para todas las empresas, ya que costaba casi u$s 1.5 millones. Y a esto debes añadirle los costos de mantenimiento y el personal para hacerla funcionar.

Gracias a esta computadora, se analizaron en tiempo record los resultados del censo de 1951 en los Estados Unidos.

También un UNIVAC, propiedad de la United States Atomic Energy Commission, en español “Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos”, fue utilizado por CBS. Con qué propósito? Vaticinar quien sería el ganador de las elecciones presidenciales de 1952.

El análisis fue realizado con apenas el 1% del padrón, pero el resultado fue asombroso. UNIVAC predijo que ganaría Eisenhower, un hecho que por aquellos años resultaba casi imposible. ¿Quién ganó? Por supuesto D. Eisenhower.

A esto nos referimos al principio del post cuando mencionamos que UNIVAC estimuló la imaginación de todos.

Imagina las repercusiones que pudieron haber tenido a principios de la década de 1950 que una máquina predijera con exactitud un resultado electoral!

Pero más allá de la cobertura periodística por estos hechos, UNIVAC era una computadora muy potente y eficaz, como lo podremos ver más adelante en este mismo post.

Historia de UNIVAC

Tras el éxito técnico obtenido con el desarrollo de ENIAC, los ingenieros Eckert y Mauchly decidieron dedicarse a los negocios privados, y para ello fundaron Eckert-Mauchly Computer Corporation.

Mauchly y Eckert habían empezado a construir UNIVAC I en 1948. Afortunadamente para sus finanzas, el 31 de marzo de 1951 firmaron un contrato con la Oficina de Censos de Estados Unidos.

Sin embargo, el presupuesto inicial de u$s 400.000 no fue suficiente, y casi quedan en bancarrota debido a los altos costos de desarrollo de UNIVAC, casi u$s 1.000.000.

Para poder hacer frente a la tormenta, en 1950 tuvieron que vender su empresa a Remington Rand, dedicada a la fabricación de equipos de oficina. A partir de este punto, todo comenzó a funcionar mejor y UNIVAC prosperó.

Precisamente el día 14 de junio de 1951, Remington Rand entregó su primera computadora UNIVAC a la Oficina de Censos de los Estados Unidos. El equipo entregado pesaba aproximadamente unos 8.000 kilos, usaba alrededor de 5.000 válvulas de vacío y era capaz de llevar a cabo unos 1000 cálculos por segundo.

La UNIVAC fue elegida por la Oficina de Censos debido a su potencia, la cual iba a ser utilizada para analizar el llamado “Baby boom”, el incremento demográfico que surgió en Estados Unidos a principios de los años 50.

La oficina del Censo utilizó su UNIVAC, con diversos propósitos, además de estudiar el “Baby boom”. También se lo usó para llevar a cabo múltiples encuestas mensuales mientras estuvo en servicio.

Las primeras unidades de UNIVAC vendidas fueron todas a reparticiones gubernamentales como la Oficina de Censos, la Fuerza Aérea, y el servicio de Mapas de los Estados Unidos.

Sin embargo, con el paso del tiempo, se comenzaron a sumar pedidos de empresas privadas como General Electric, ACNielsen Company, Pacific Mutual Insurance, DuPont o Prudential Insurance Company.

En total se fabricaron 46 UNIVAC, que se entregaron el ámbito privado y el estatal, para investigación y análisis.

Desde aquellos años, ha pasado mucha tecnología y fusiones entre empresas. De Eckert-Mauchly Computer Corporation o Remington Rand no ha quedado nada, pero su sucesor Unisys todavía sigue en el mercado.

La llegada del “Genio matemático de 2.42 metros de altura”, como así era llamado UNIVAC por la prensa, fue fundamental para administrar de manera eficiente los recursos de cualquier empresa o institución.

En este sentido, UNIVAC marcó una época, un antes y un después. Antes de UNIVAC y después de UNIVAC.

Para que servía UNIVAC? 

Como sabes, UNIVAC fue una de las primeras computadoras de propósito general comerciales del mundo. Y la primera de origen norteamericano.

UNIVAC fue desarrollada y construida con un objetivo claro en mente: Que se pudiera utilizar con cualquier fin en cualquier campo en donde se la ponga a trabajar, incluyendo los negocios y la administración.

En este sentido, UNIVAC podía cumplir con cualquier requerimiento, ya que era lo suficientemente poderosa y rápida como para ejecutar grandes volúmenes de operaciones simples.

Por aquellos días, UNIVAC era competidor directo de las computadoras fabricadas por IBM. En este punto hay un hecho por lo menos curioso. UNIVAC no contaba con un sistema que le permitiera leer o escribir tarjetas perforadas. Esto por supuesto dificultó mucho su aceptación por empresas que contaban con mucho volumen de datos en dicho sistema de almacenamiento.

Si bien más tarde este problema se arregló añadiendo un sistema para procesar tarjetas perforadas que constaba de un convertidor de tarjeta a cinta y viceversa, quizás era un poco tarde. Tal vez si hubieran incluido un sistema de tarjetas perforadas al principio, la aceptación de UNIVAC hubiera sido mayor.

Pero los sistemas que estaban en servicio dieron muestras claras de eficiencia y performance durante mucho tiempo. De hecho, algunas UNIVAC siguieron en funcionamiento bastante tiempo, incluso hasta cuando la tecnología había quedado obsoleta.

Como ejemplo de la durabilidad y confiabilidad de la UNIVAC, podemos decir por ejemplo que la compañía de seguros “Life and Casualty of Tennessee” siguió utilizando su UNIVAC hasta 1970, cuando existían equipos mucho más veloces y capaces.

Características de UNIVAC 

Como sabes, UNIVAC fue la primera computadora de la historia utilizada para el análisis de cualquier tipo de datos, y además era capaz de almacenar números y letras de manera automática.

Esto le permitió a UNIVAC utilizarse en multitud de escenarios tanto en empresas privadas como de instituciones gubernamentales. En esos años de servicio procesó incontables cantidades de información de vital importancia para quienes la usaban.

Todo ello con una eficiencia y seguridad envidiable aun en nuestros días.

No olvides que UNIVAC en su interior estaba fabricada con tubos de vacío y electrónica muy antigua.

De cualquier manera logró conseguir un lugar de privilegio en la incipiente industria informática de la época gracias a su diseño y especificaciones.

UNIVAC técnicamente fue un logro. Era una computadora mucho más chica que el tamaño estándar de la época. Y además tenía menos componentes electrónicos, lo que le permitía un consumo de energía mucho menor. Pero aun así su reloj interno lograba alcanzar una frecuencia de unos 2.25 MHz.

Lo mismo sucedía con el peso de UNIVAC. Pesaba alrededor de 8.000 Kg, lo que si bien puede parecer mucho para la actualidad, en aquellos días se trataba de una computadora “liviana”.

En este caso la computadora UNIVAC consumía a pleno funcionamiento unos 125 kw.

Por ejemplo, mientras que ENIAC tenía 18.000 tubos de vacío, UNIVAC tenía “tan sólo” 5.000. Estos tubos de vacío estaban instalados en el recinto del procesador.

También esto le permitía ostentar un tamaño menor a la competencia. En este sentido, UNIVAC medía unos 3,00 x 4,20 x 2,70 metros.

Con todas estas especificaciones, UNIVAC era capaz de ejecutar alrededor de 1000 cálculos por segundo, procesando los dígitos de los datos que tenía que analizar en serie.

También UNIVAC era capaz de llevar a cabo adiciones de dos números de hasta 10 dígitos cada uno, lo que hacía a un ritmo de 100.000 operaciones por segundo. También era capaz de llevar a cabo unas 445 multiplicaciones por segundo.

La UNIVAC tenía memorias de línea de retardo de mercurio, las cuales básicamente se componen por un tubo de mercurio con un transductor piezoeléctrico en cada extremo de dicho tubo.

Estas memorias se comenzaron a utilizar como medio para evitar la poca fiabilidad de las memorias de CRT, o Tubos de rayos catódicos. Cabe destacar que las memorias de retardo de línea como las de UNIVAC no permitían el acceso inmediato a los datos, pero como contrapartida ofrecían estabilidad, como se menciona.

Estas memorias de línea de retardo de mercurio permitían almacenar hasta 1000 secuencias de caracteres y números. En este sentido, cada uno de los elementos de la memoria era capaz de almacenar un número de 11 cifras y signos o 12 caracteres alfabéticos.