¿Qué es Firmware?

Seguro que has escuchado alguna vez la palabra “Firmware”. Y si te preguntaste de qué va el tema, podemos adelantarte que todo dispositivo electrónico necesita uno para funcionar.

Todos los dispositivos electrónicos de la actualidad tienen firmware, televisores, el lavarropas, el celular y todo lo demás. Si quieres saber para qué sirve este firmware, este es el lugar en donde encontrarás todas las respuestas.

Qué vas a encontrar aquí: Qué es el firmware. Historia del firmware. ¿El firmware es Software o hardware? Ventajas y desventajas del firmware. Tipos de firmware. Diferencia entre firmware y driver. Actualizaciones del firmware.

Qué es el firmware?

Podríamos decir en pocas palabras que el firmware es un tipo de software capaz de administrar las funciones más básicas de un hardware. El mejor ejemplo de firmware lo tienes cerca, dentro de tu computadora, y es el BIOS.

Sin embargo, el firmware no sólo está en el BIOS de tu PC, está presente en muchos otros dispositivos que ni siquiera imaginas. Y sin dudas es la parte más importantes de cualquier aparato electrónico.

Básicamente, el firmware es un software que contiene las rutinas de control de más bajo nivel, que son las que controlan los circuitos electrónicos de cualquier aparato electrónico.

El firmware, también llamado “Soporte lógico inalterable” se encuentra directamente integrado con la electrónica del equipo, ya que necesita tener un control absoluto sobre la misma.

Esto es con el objetivo de poder controlar sus funciones a partir de órdenes o instrucciones externas, es decir las que dicta el usuario. Sin embargo, estas instrucciones también pueden ser dictaminadas por otro hardware.

Entonces, teniendo todo esto en mente, podría considerarse al firmware como un intermediario entre el dispositivo y la electrónica del mismo. Este se encarga de controlar y enviar las instrucciones externas del equipo y asegurar que éstas se efectúen correctamente.

También puede considerarse al firmware como uno de los tres principales pilares del desarrollo de la electrónica moderna.

En la actualidad, debido a la complejidad de los modernos equipos electrónicos, es común encontrar un firmware en prácticamente todos los dispositivos electrónicos.

En decir que encontrarás firmware en todo tipo de aparatos, desde lavarropas hasta televisores, pasando por computadoras y teléfonos celulares.

También podrás encontrar firmware en periféricos de entrada y salida, y por supuesto también en componentes como microprocesadores, memorias y demás.

Incluso el propio BIOS de la computadora es considerado un firmware, ya que es el encargado de activar las distintas instrucciones para el encendido de la PC. Además es el encargado de los comandos para el inicio del entorno del sistema operativo.

Estos funcionan hasta cierto punto de manera autónoma gracias al firmware, por lo menos hasta que la computadora toma el control.

También en muchos dispositivos el firmware no cual suele no venir incluido dentro del dispositivo. En estos casos dicho firmware se carga en el momento en el que el dispositivo se conecta.

Luego de ello recibe la orden de arranque por intermedio del sistema operativo de la computadora. Muchas veces este firmware viene incluido en los drivers que acompañan a dichos accesorios.

Historia del firmware

En principio cabe destacar que el término firmware comenzó a difundirse a finales de la década de los sesenta. Básicamente se así al microcódigo residente en la memoria RAM, encargado de implementar distintas instrucciones de la computadora. 

Dicho término fue concebido por el científico Ascher Opler y utilizado por primera vez en 1967, en un artículo de la revista Datamation.

En dicho artículo Opler se refería a un espacio pequeño de la memoria RAM la cual estaba dedicada al control directo del hardware de la computadora.

Cabe destacar que para Opler el firmware residía justo entre el hardware y el software.

Por este motivo ideo este término, que en una traducción más simple puede significar “software firme”. Firme se puede también entender como “fijo” o “sólido”.

¿El firmware es Software o hardware? 

Seguramente habrás escuchado o leído que el firmware, al tratarse de un programa, suele definírselo como un componente de software del equipo.

No obstante, al encontrarse incorporado a la propia electrónica de los dispositivos, también es correcto asegurar que se trata de un componente de hardware del mismo.

Esto es debido a que se encuentra grabado en un circuito integrado o chip de memoria no volátil, es decir hardware.

Si quieres saber más sobre la diferencia entre software y hardware, en este post encontrarás mucha información sobre el tema: ¿Qué es Hardware y Software?

Ventajas y desventajas del Firmware 

Básicamente, de cara al usuario, los dispositivos con firmware tienen una desventaja y una ventaja.

La mayor desventaja del firmware que incluyen los diferentes equipos electrónicos es que en poco tiempo quedas antiguos. Esto suele provocar ciertas fallas en su funcionamiento habitual.

Si no se actualiza el firmware, te quedarás solo con las opciones y características con las que tu aparato ha salido de fábrica.

Si bien muchas empresas ponen a disposición de los usuarios firmwares nuevos, lo cierto es que actualizar un firmware no es tarea tan sencilla. En la mayoría de los casos, su actualización no es automática.

Este tema lo explicaremos con más detalle más abajo.

La ventaja del firmware más importante para el usuario, sin dudas, es que mediante una actualización de firmware tu dispositivo contará con las últimas opciones disponibles.

Es más, en muchos casos, un nuevo firmware puede venir con características nuevas, como por ejemplo nuevos formatos de audio o video, cuando corresponda, mejoras en la interfaz.

En el caso de las motherboards o placas madre, una actualización de firmware puede aportar soporte para otros tipos de procesadores.

En general, el firmware recibe modificaciones que responden a mejorar la funcionalidad del mismo, y de esta manera ofrecer un rendimiento superior del equipo que lo contiene.

Tipos de firmware

Como puedes ver, existe firmware para casi todo aparato electrónico. Estos básicamente se clasifican en tres categorías diferentes, dependiendo del nivel de integración con el hardware del equipo.

Estas categorías o tipos de firmware son:

Firmware de bajo nivel

Este tipo de firmware es considerado como una parte indivisible del hardware. Este se almacena generalmente en memorias ROM de sólo lectura, por lo cual no se podrá sobrescribir, y por lo tanto no se podrá actualizar.

Firmware de alto nivel

Bastante más complejo que el firmware de bajo nivel, el firmware de alto nivel permite su rescritura, por lo tanto significa que se puede actualizar. Generalmente este firmware se almacena en memorias NAND de tipo Flash.

Firmware del subsistema

Generalmente, este tipo de firmware se ofrece como parte de un sistema integrado. En términos técnicos, se puede comparar al firmware de alto nivel, ya que se puede actualizar.

Diferencia entre firmware y driver 

Podría parecer que el firmware y los drivers o controladores son la misma cosa, lo cierto es que son bien diferentes.

La principal diferencia entre el firmware y un controlador de dispositivos o driver es que el primero es código que se almacena en un chip, y forma parte del hardware del equipo.

El firmware realiza una serie de tareas que no podemos controlar, ya que se encarga de inicializar el equipo en donde se encuentra instalado y otras taras de control y funcionamiento.

En cambio los controladores son programas que sirven para controlar las funciones del hardware de forma externa. El mejor ejemplo son los controladores de dispositivos para las computadoras.

Los controladores de dispositivos sirven para que tu computadora reciba y envíe órdenes a las diferentes tarjetas internas y los periféricos de entrada y salida, como impresoras y demás.

Otra diferencia muy importante es que si formateas tu PC, los drivers se perderán, ya que los instalas tú, pero el firmware nunca se perderá, ya que se encuentra almacenado en un chip ajeno a esta operatoria.

Si quieres saber más sobre los drives, en este post encontrarás mucha info: ¿Qué es un Driver o Controlador?

Actualizaciones de firmware 

Lo más probable es que en más de una ocasión hayas escuchado de la necesidad de tener tus dispositivos siempre actualizados. Pero muchas veces esto es posible sólo a través de la actualización de su firmware.

En este sentido, para que conozcas mejor la situación, se debe aclarar que existen dos tipos de actualizaciones de firmware:

• Actualización automática
• Actualización manual

La mayoría de los dispositivos no cuentan con la opción de hacerlo de forma automática, por lo que hay que actualizar de forma manual.

El hecho que no existan actualizaciones automáticas es un problema para los usuarios, que tienen que recurrir a hacerlo de manera manual.

Es decir, tendrás que buscar, descargar e instalar por tus propios medios los firmwares más modernos para tu equipo.

Este es un problema habitual para la mayoría de usuarios que poseen equipos que usan este tipo de tecnología. Ejemplo de ellos son routers, módems, motherboards de PC, reproductores multimedia, televisores, reproductores de medios y muchos otros.

En realidad son pocos los dispositivos cuyo firmware se actualiza de forma automática. Ciertos tipos de teléfonos inteligentes y aparatos de alta gama. Los demás, tocará hacerlo con tus manos.

Las actualizaciones de firmware siempre son desarrolladas por las empresas fabricantes de los equipos, como sucede por ejemplo con las publicadas por la compañía TP-Link para alguno de sus modelos de routers.

Más info sobre routers: ¿Qué es un Router? Tips de uso.

Sin embargo, una actualización de firmware también puede llegar a ser desarrolladas por usuarios comunes, actividad a la que se la denomina "Hackear" el firmware. Sobre esto hablaremos más adelante.

Esta es una práctica habitual en muchos equipos en donde su soporte de garantía ha caducado, o la empresa jamás ha lanzado una actualización. Ejemplos de ellos, son muchos reproductores multimedia.

Para qué sirve actualizar el firmware? 

La actualización del firmware representa un cambio drástico y beneficioso para el equipo. No sólo permite la actualización del propio dispositivo, sino que además puede llegar a ampliar las características del mismo, ofreciendo una mayor funcionalidad.

En general, cuando los fabricantes lanzan un nuevo firmware actualizado para alguno de sus equipos, la actualización debe realizarse sin dudar un segundo.

Esto lo debes hacer lo más rápido que puedas, ya que en la mayoría de los casos se trata de firmware modificado que incluye:

• Corrección de errores
• Mejoras en la seguridad
• Mejoras en la interfaz

También como mencionamos, en ocasiones  usuarios con muchos conocimientos se encargan de desarrollar las modificaciones necesarias del firmware. En Internet encontrarás muchos foros dedicados al desarrollo de nuevos firmware para equipos viejos.

En estos lugares podrás encontrar firmware para toda clase de dispositivos, desde viejos reproductores de Divx, hasta cámaras de fotos, reproductores de música y muchos otros equipos.

En ocasiones la nueva versión del firmware puede llegar a añadir funciones y mejorar las preestablecidas. Esto por supuesto te ofrece características más modernas para el uso del dispositivo, como la inclusión de nuevos formatos u opciones.

Además porque a veces se incluyen nuevas opciones de seguridad. También a través de la actualización del firmware, se puede hacer una renovación de la cosmética de su interfaz gráfica, aspecto que la mayoría de los usuarios siempre agradecen.

Te recomendamos leer: ¿Qué es una interfaz?

Los peligros de actualizar el firmware: El temor de muchos

A pesar de las grandes ventajas que representa la actualización del Firmware, muchos usuarios prefieren no realizar esta operación, por temor a causar un daño irreversible en el dispositivo.

Qué tener en cuenta para actualizar un firmware:

• La única manera en que puedes llegar a causar un daño irreversible en el dispositivo durante la actualización de su firmware es utilizando una versión incorrecta del mismo.
• Otro punto al cual debes prestar mucha atención es a que la instalación del nuevo firmware no sea interrumpida por ningún motivo. 

Si bien se trata de una operación delicada, que puede conllevar al desperfecto permanente del equipo, lo cierto es que tomando los recaudos necesarios siempre resulta exitosa.

Si utilizas el firmware adecuado y llevando a cabo los pasos detallados para realizar la actualización, conseguirás actualizar tu equipo. Es decir añadirle mayor cantidad de funciones, mejorar la compatibilidad de formatos y optimizar la seguridad entre otras ventajas.

¡No tengas miedo de actualizar tus equipos!

Preguntas frecuentes

En esta parte del post, te responderemos algunas de las preguntas que la mayoría de los usuarios se hacen con respecto al tema del firmware.

Dónde se almacena el firmware? 

Generalmente, el firmware se almacena en un chip de memoria no volátil. Este chip de memoria puede ser tanto ROM, EPROM o NAND Flash. Sin embargo, hoy se suelen utilizar chips NAND por las ventajas que ofrece al momento de actualizar lo que contiene.

Si quieres saber más sobre tipos de memoria, en este post encontrarás info súper útil: Que es la memoria ROM? Para qué sirve? Tipos.

Qué es el firmware de un celular?

Básicamente, el firmware de un celular es el software encargado de interactuar con la electrónica del dispositivo, al igual que en los firmwares de las computadoras. Cabe destacar que la acción del firmware ocurre antes que se ejecute el sistema operativo del teléfono.

Ejemplos de dispositivos que usen firmware

• Computadoras
• Dispositivos de almacenamiento
• Teléfonos y tablets
• Electrodomésticos
• Automotor
• Impresoras
• Routers
• Módems
• Monitores
• Herramientas de precisión
• Instrumentos de medición
• Televisores
• Reproductores multimedia
• Instrumentos musicales
• Relojes digitales
• Herramientas automáticas CNC
• Robótica

¿Se puede hackear el firmware?

La respuesta es sí. Si bien es una tarea difícil, algunos usuarios con muchos conocimientos en programación, pueden hacerlo. De esto se desprende que debes de ser cuidadoso cuando descargas firmwares para actualizar o reparar tus equipos.

Siempre hazlo de foros y páginas de buena reputación, no sigas enlaces que encuentras por ahí que te pueden llevar al desastre.