La petrolera alemana Vulcan Energy ha arrancado este lunes la fabricación comercial de VULSORB, su adsorbente a base de alúmina que constituye la pieza clave del proceso de extracción directa de litio (DLE) a partir de salmuera geotérmica en el valle del Alto Rin. El hito llega apenas unos días después de que la compañía cerrara el relevo en su cúpula directiva y de que obtuviera una nueva licencia de explotación, dos movimientos que dibujan un trimestre de intensa actividad operativa y corporativa.
El material, desarrollado íntegramente con propiedad intelectual occidental, superó previamente ensayos a escala industrial en los que el proceso alcanzó una eficiencia de extracción de litio de hasta el 95% en condiciones reales. Su relevancia estratégica se ha multiplicado desde que China impusiera a comienzos de 2025 controles a la exportación de tecnologías DLE, lo que convierte a VULSORB en una de las pocas alternativas disponibles al margen de la cadena de suministro asiática.
Un calendario de producción escalonado
La fabricación de los volúmenes necesarios para la primera carga de las columnas de extracción se extenderá a lo largo de los próximos 18 a 24 meses. Para ello, Vulcan Energy se apoya en un socio local de fabricación por contrato. El material resultante está destinado al proyecto principal Lionheart, cuya puesta en marcha está prevista para el segundo semestre de 2028, un horizonte que la dirección mantiene intacto según ha confirmado recientemente.
Ese calendario encaja con los últimos avances regulatorios. Hace algo más de una semana, la compañía se hizo con la licencia de explotación Ilka en el Alto Rin, la segunda autorización de producción concedida al proyecto Lionheart y con una vigencia de seis años. La empresa prevé vincular este permiso con el área existente LiThermEx para garantizar una vida operativa de al menos tres décadas.
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En paralelo, el equipo gestor trabaja ya en la escalabilidad de sus operaciones en la región. El estudio de viabilidad preliminar del proyecto Ludwig, la segunda iniciativa alemana de la firma, arrojó resultados positivos y contempla una ampliación futura de la capacidad instalada. Vulcan Energy presenta este plan como una estrategia de crecimiento replicable que discurrirá en paralelo al proyecto principal.
Cambio de guardia en la presidencia
La reorganización societaria se consumó hace poco más de una semana con el nombramiento de Angus Barker como presidente no ejecutivo. Barker toma el relevo de Francis Wedin, que ocupaba el cargo de presidente ejecutivo y que abandonó el consejo de administración el pasado 11 de septiembre. Pese a su salida del órgano de gobierno, Wedin mantiene una posición relevante como accionista de referencia del desarrollador de litio.
Una comunicación obligatoria publicada a raíz del cambio desglosa sus participaciones: 15.655.785 acciones directas, 40.600 derechos de rendimiento (Performance Rights) y otros 812.500 títulos canalizados a través de la parte vinculada Magni Associates Pty Ltd.
El mercado sigue mirando de reojo
A pesar de la acumulación de noticias operativas, el ánimo inversor no termina de acompañar. La acción cerró el viernes a 1,38 euros por título, un nivel que deja un balance anual negativo del 46%. Los títulos han acusado el golpe de cada anuncio reciente: desde la designación de Barker, el precio ha cedido un 4,3%, mientras que la concesión de la licencia Ilka se ha saldado con un descuento del 8,5% en el mismo periodo.
Con todo, la puesta en marcha de la producción propia de VULSORB aporta una prueba tangible de que los componentes esenciales de la cadena de extracción pueden suministrarse sin depender de las exportaciones tecnológicas asiáticas, un argumento que la compañía esgrime como diferencial frente a sus competidores en el sector del litio europeo.
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