¿Qué es un ábaco? Su origen e historia

El ábaco existe hace como 5000 años. ¿Cómo puede estar relacionado con la informática entonces? Sin embargo, es así, tanto que es considerado como la antecesora directa de las calculadoras, que dieron origen luego a las computadoras.

La Pascalina de Pascal y la máquina aritmética de Leibniz le deben mucho al ábaco, y la computadora o teléfono con que estás leyendo esto, a esos inventos. Si te gusta la informática, sin dudas debes conocer todo lo relacionado esta fantástica herramienta de cálculo.

Qué vas a encontrar aquí: Qué es un ábaco? Orígenes del ábaco. Del ábaco a la computadora.

¿Qué es un ábaco?

Básicamente un ábaco consiste en un elemento elaborado con madera, ya que se trata de un cuadro de madera que contiene varillas paralelas. En estas barras hay dispuestas una cantidad determinada de bolas móviles, que pueden desplazarse hacia arriba o abajo.

Algunos modelos de ábacos incluyen un travesaño que divide las varillas. De esta forma las bolas que se encuentran por encima de ese travesaño son múltiplos de cinco, mientras que las se hallan debajo son múltiplos de uno. Cada barra representa un decimal.

Con este formato, el ábaco fue creado para realizar operaciones aritméticas sencillas, incluyendo sumar, restar, multiplicar y dividir, e incluso para encontrar raíces cuadradas o cúbicas. Cada bola del ábaco representa una unidad.

Por ello, desde hace miles de años, antes de la existencia de las calculadoras y las computadoras, el ábaco es utilizado para realizar cuentas matemáticas de forma manual.

Para conocer más sobre el ábaco, a continuación te acercamos las características principales de este dispositivo:

• Se lo considera el primer dispositivo con el cual es posible realizar cálculos matemáticos.
• Es uno de los instrumentos de cálculos más antiguo.
• Se utilizó principalmente por las culturas orientales.
• Sus cuentas o bolas representan unidades, decenas, centenas, etc.
• Es el precursor de la calculadora digital moderna.
• Es el antecesor de la computadora.

Orígenes del ábaco

La palabra ábaco proviene del término griego “abax”, el cual significa “tabla de contar”. Esto es porque los griegos utilizaban el ábaco para poder resolver ecuaciones matemáticas.

Sin embargo, existen indicios que demuestra casi con certeza que el ábaco pudo tener sus orígenes en China.

Pero lo cierto es que en definitiva el ábaco es el instrumento de cálculo más antiguo. Se calcula que el ábaco existe como tal desde hace más de 5.000 años.

De todas formas, nunca ha sido posible determinar con exactitud la verdadera antigüedad del ábaco, como así tampoco su real origen.

Siempre que ha surgido una teoría en cuanto al origen del ábaco, se han descubiertos nuevos indicios arqueológicos que sitúan al ábaco en tiempos realmente antiguos.

Durante siglos, el ábaco fue utilizado por diferentes culturas, aunque cada una de ellas disponía de una versión del objeto, pero en líneas similares poseían la misma función.

Los expertos suelen asegurar que el origen del ábaco se encuentra en la vida de los hombres primitivos, que dieron el primer paso cuando sobre una superficie plana en el suelo dibujaban surcos sobre los que deslizaban piedras para poder hacer cálculos.

Asimismo, las evidencias físicas que se han podido hallar a lo largo de los años, han podido demostrar que el ábaco era utilizado en la antigüedad por culturas como los griegos, los romanos, los sumerios y los egipcios, entre otros.

Con el paso del tiempo y sus mejoras en cuanto al formato del ábaco, en la edad media este instrumento era ampliamente utilizado por mercaderes de Europa y Arabia.

Los ábacos originarios

Existen tres ábacos que son considerados como los primeros de su tipo. Estos son:

Abaco chino 

• Conocido también como ábaco Suanpan
• Es el más antiguo
• Se creó en China en el siglo XII (Edad Media)
• Mecanismo similar al ábaco romano
• Contiene piezas integradas desplazables
• Se compone de dos partes, una superior y otra inferior, divididas por una madera central.
• Continúa en uso en la actualidad

Abaco ruso

• Conocido como ábaco Schoty
• Se remonta al año 1658
• Se utiliza en posición vertical, moviendo las cuentas a lo largo de la varilla de forma horizontal, de izquierda a derecha
• Incluye una varilla con cuatro cuentas que se usaba para calcular los polushki (moneda pequeña rusa)
• Cuenta con varillas blancas y negras, que se ubican en el centro
• Se continúa utilizando en pequeños comercios de Rusia

Abaco japonés 

• Conocido como Soroban
• Basado en el ábaco chino
• Apareció en Japón en el año 1600, luego de la invasión japonesa de Corea
• Posee menos cuentas que el ábaco chino para evitar redundancias
• Cada varilla puede sumar hasta 15 unidades
• Se continúa utilizando en la actualidad

Del ábaco a la computadora

Como ya dijimos, el ábaco es considerado el antecesor de la computadora. Pero lo cierto es que antes de ello fue creada la calculadora digital.

Sin embargo, si repasas la historia de la computación moderna, podrás ver incluso que antes de las computadoras, e incluso antes de las calculadoras existieron otros dispositivos para realizar cálculos.

En cuanto a la relación entre la informática y el ábaco, la mayoría de los historiadores coinciden en señalar que el origen de la informática se encuentra en el ábaco chino.

No obstante, otros aseguran que existió un primer acercamiento entre el ábaco y la informática, cuando el filósofo romano Boethius, en su libro sobre geometría puntualmente en el capítulo dedicado al ábaco, explicó el método por el cual las cuentas del ábaco podían ser reemplazadas por una sólo cuenta que tuviese marcados los dígitos del 1 al 9.

Ahora bien, mucho ha pasado para llegar del ábaco a la computadora que utilizás todos los días.

Echale un vistazo a esta cronología:

• El primer ábaco: Fue la primera computadora que se utiliza desde hace 5.000 años en Asia Menor.
• El ábaco chino: Apareció hace más de 2.000 años.
• La Pascalina: Inventada en 1642 por Blaise Pascal, era una calculadora de rueda numérica.
• La máquina aritmética: Creada en 1694 por Wilhelm Leibniz. Mejora de la Pascalina, le agregó la función de multiplicar.
• El aritmómetro: Inventado en 1820 por Charles Xavier Thomas de Colmar. Máquina para sumar, restar, multiplicar y dividir.

• La máquina diferencial impulsada: Creada en 1833 por Charles Babbage. Máquina programable por vapor que podía ejecutar diferentes ecuaciones. Sólo podía sumar.
• La máquina analítica: Creada por Charles Babbage. Nunca fue construida, pero su proyecto incluía parámetros básicos que incluyen las computadoras modernas. Incluía dispositivos de entrada para tarjetas perforadas con instrucciones operacionales. Posteriormente fue rediseñada por Augusta Ada King, quien creó rutinas de instrucción y así se convirtió en la primera mujer programadora.
• La calculadora de Hollerith y el nacimiento de IBM: A Finales del siglo XIX Herman Hollerith fundó la empresa Tabulating Machine Company que en 1924 se convertiría en IBM.

• La calculadora Vannevar Bush: Creada en 1931 por Vannevar Bush. Se trataba de una gran calculadora analógica para resolver ecuaciones diferenciales complejas.
• Primera computadora electrónica: En 1940 fue creada por John V. Atanasoff y Clifford Berry, en base a la calculadora de Bush.
• La computadora universal: Concepto ideado por Alan Turing, que luego dio origen a las primeras computadoras.

Después de varios aporte teóricos por diversos científicos abocados al inicio de la informática, a partir de la década de los 50 se inició la búsqueda de materiales que permitieran construir computadoras cada vez más pequeñas y con mayor rendimiento, lo cual continúa sucediendo actualmente.

Con el paso de los años se comenzó a trabajar fuertemente en la microingeniería y nanoingeniería, cuestiones impensadas en aquellos primeros años en los que el ábaco era el elemento más preciso para realizar cálculos.

El ábaco en la actualidad 

Como has podido ver, el ábaco que en su momento fue un elemento indispensable para la realización de cálculos, terminó siendo reemplazado por la calculadora y luego por las computadoras.

Sin embargo, si bien estarás pensando que se trata de un objeto en desuso, debido a la facilidad que ofrecen hoy las calculadoras que incluso están disponibles en los teléfonos móviles, lo cierto es que el ábaco aún se sigue utilizando en algunas zonas de Asia y de Medio Oriente.

También se continúa utilizando en muchos países occidentales para enseñarles a los niños más pequeños a contar y a resolver problemas simples.

Incluso, como dato curioso en 1996, los científicos María Teresa Cuberes, James K. Gimzewski y Reto R. Schlittler, que trabajaban en el laboratorio de IBM de Suiza, desarrollaron un ábaco que en lugar de tener cuentas utiliza moléculas.

Para poder utilizarlo es necesario mover las cuentas moleculares a través de un microscopio.

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