¿Qué es el Bitrate? Tasa de bit

Seguramente hemos escuchado infinidad de veces la palabra bitrate cuando algún usuario experto se refiere a algún video o audio en formato digital, y hemos llegado a saber que se trata del elemento que define al flujo de datos. Pero ¿qué es exactamente el bitrate? La duda surge debido a que no sólo en estos campos se utiliza este parámetro.

Al igual que la resolución y el formato final del video o audio digital, otro de los factores determinantes para obtener una excelente calidad en una imagen o sonido es, sin dudas, el bitrate, un parámetro que quizás no es siempre tomado del todo en cuenta y que no sólo se aplica al ámbito del audio o del video. Por ello en este artículo encontraremos mucha información para comprender perfectamente lo que es el bitrate.

Bitrate: Por qué es tan importante en nuestra vida digital

Los dispositivos electrónicos han alcanzado velocidades de operación impensables tan sólo hace unos pocos años atrás, y es por ello que hoy esperamos que nuestro aparato, sea un smartphone o una tablet, una computadora o un disco rígido, nos responda al momento y sin vacilaciones. En ello tienen que ver muchos y variados factores, pero uno de los más importantes es la tasa de bits al que el mismo puede intercambiar o procesar información.

El término tasa de bits, usado en informática y sistemas de telecomunicaciones, básicamente hace referencia a la cantidad de bits que se pueden transmitir en una unidad de tiempo determinada a través de un sistema de transmisión o entre dos dispositivos digitales. Dependiendo del contexto en que el término se utilice, la tasa de bits, o bitrate en inglés, se mide en Kbit/s o Mbps, kilobits por segundo o megabits por segundo, respectivamente.

Sin importar cuál sea la unidad de medida para definir el bitrate, los números más altos siempre significan valores mejores y de más alta calidad, aunque no debemos olvidar que también valores bajos de tasa de bits pueden significar menos proceso de la señal por el hardware, muy conveniente en equipamientos como smartphones, tablets o netbooks.

Tasa de bits en Internet

En el caso de la tasa de bits aplicable a Internet, cuanto mayor tasa de bits es mejor, ya que el contenido que recibimos desde la red llega más rápido. Es decir que cuanto mayor sea el bitrate que obtenemos de nuestro ISP, mejor será la conexión y podremos trabajar mucho más holgadamente.

Un mayor bitrate en una conexión a Internet significa streaming de películas y video en alta definición, jugar en línea con nada de retraso y descargar archivos realmente grandes sin problemas y en pocos segundos.

En el caso de que deseemos saber con exactitud cuál es el bitrate de nuestra conexión, podremos hacerlo fácil y cómodamente accediendo con nuestro navegador a un sitio que se encargue de realizar esta prueba.

Tasa de bits en el audio y el video

Si hablamos de audio y video, el significado del término tasa de bits difiere un poco del de que usamos para Internet. En este contexto, la tasa de bits se refiere a la cantidad de datos almacenados por cada segundo de datos que reproducen. Para tomar un ejemplo, un archivo MP3 de una canción a 320 kbps ofrece una calidad mucho más alta que el mismo archivo codificado a 128 kbps, obviamente siempre que ambos archivos hayan sido creados a partir de la misma fuente.

Pero siempre debemos recordar que si la fuente desde donde obtuvimos los archivos era de pésima calidad, entonces la copia será también de mala calidad, haya sido codificada a 128 kbps o a 320 kbps.

Esto también ocurre con los videos, una tasa mucho más alta de bits ofrecerá una calidad de visualización mucho mejor que un video con la misma resolución pero a una tasa de bits menor.

La tasa de bits cabría esperarse que aumente cada vez que la resolución crece a medida que una cantidad de datos mayor están siendo procesados. Esto significa que si bien las altas tasas de bitrate pueden ofrecer una calidad excelente de visualización, también requieren muchísimo más esfuerzo de proceso de parte del hardware, obligándolo, sobre todo en hardware modesto y más antiguo, a producir pausas y recortes.

Otro de los aspectos que también debemos tener en cuenta ya que es muy importante, es que los formatos de archivo de video utilizan diferentes conjuntos de algoritmos de compresión, que también podrían conseguir ofrecer alta calidad con una tasa de bits más discreta. Sin embargo, la carga extra de proceso para estos tipos de videos también puede llegar a complicar al procesador y a los sistemas implicados en la decodificación.

Tasa de bits de transferencia en discos rígidos y discos SSD

Si bien la mayoría de los usuarios no le prestan atención a este parámetro al momento de hablar de discos rígidos o SSD, lo cierto es que es uno de los factores más importantes, más importante incluso que su capacidad de almacenamiento o su velocidad de rotación.

La tasa de bits en este contexto determina la velocidad de lectura y escritura de estos dispositivos de almacenamiento, el parámetro más delicado a tener en cuenta, ya que este afecta a la performance que obtendremos del mismo. Si tenemos una tasa de transferencia baja, ralentizará todos los procesos de almacenamiento y lectura, lo que repercutirá en los tiempos utilizados para guardar archivos grandes y el rendimiento general de aplicaciones y juegos.

Los discos rígidos tradicionales generalmente ofrecen todos la misma velocidad de escritura o lectura, la única diferencia entre ellos es su capacidad y velocidad de rotación: 5.400, 7.200 ó 10.000 RPM.

En cambio, la tecnología de discos de almacenamiento SSD no basa su velocidad de lectura y escritura en las RPM a que giran sus motores o platos, ya que utilizan chips que controlan la misma. En este sentido, es muy importante conocer las tasas de bits a las que son capaces de operar estos SSD: para un dispositivo de este tipo de gama media, lo normal es que tengan velocidades de lectura de 500 Mbps y 200 Mbps para la escritura.

En el caso de los SSD de gama alta, estos son capaces de alcanzar velocidades de 500 Mbps tanto de escritura como de lectura.

En este punto, la tasa de bits a la que puede operar un disco debe ser lo más alta posible, ya que es un valor fundamental para obtener un rendimiento apropiado. Aun teniendo en nuestro poder una buena computadora, con un procesador potente, memoria rápida y una buena placa de video, todavía podremos vernos en problemas si obtenemos una respuesta pobre de nuestras unidades de almacenamiento.

Video digital ¿Que es el bitrate?

Como venimos mencionando, el bitrate se refiere a la cantidad de información al reproducir un archivo de video que es capaz de leer nuestra computadora por cada segundo. Por tal motivo, de la misma forma que sucede con el tamaño de imagen, cuanto mayor sea el flujo de datos, mayor será la calidad del material.

Incluso, el bitrate puede llegar a ser más determinante que el tamaño de la imagen para definir su calidad, ya que en la visualización de un video que posea un gran tamaño pero que a la vez su flujo de datos sea escaso, estaremos ante un material de muy mala calidad.

En este sentido, podemos citar como ejemplo a los DVD de 720 x 576 de resolución y de aproximadamente 8 Mb/s, en confrontación con un Bluray de 3840×2160 y de 50 Mb/s, donde sin ninguna duda el segundo ejemplo nos dará una mucho mayor calidad de imagen, pero con un mayor esfuerzo por parte de la computadora para reproducirlo.

Tengamos en cuenta que en el caso citado para la comparación, si bien en uno de ellos el tamaño de pantalla es mayor, lo cierto es que su ancho de banda es escaso, ya que estos datos almacenan la información referida a la luminancia y el color del video. Por ello cuando el flujo de datos es pobre, la computadora deberá agrupar una gran cantidad de píxeles que contienen la misma información, generando una redundancia que afecta directamente a la calidad del video.

Como nota al margen, es importante mencionar que no debemos distinguir entre KByte (KB) y Kbit (Kb), ya que cada 8 bits tenemos un byte. Te recomendamos: Que es un Byte?

Conclusión

Como pudimos ver en el artículo, la tasa de bits o bitrate afecta a prácticamente todas las tareas que emprendemos con nuestra PC, tablet, smartphone o cualquier otro dispositivo, y esperamos que haya sido de utilidad para comprender un poco mejor el maravilloso mundo de la informática.