Historia de la computadora: ENIAC

Gigante. Esa es la primera palabra que viene a la mente cuando tienes que describir a ENIAC. Gigante, calurosa y extremadamente compleja. Pero con otras sentó la base para todo lo que conoces sobre informática.

ENIAC fue desarrollada para la guerra, sin embargo, esta computadora construyó mucho más de lo que destruyó. ¿Quieres conocerla?

Que vas a encontrar aquí: Qué es ENIAC? Para qué servía ENIAC? Historia de ENIAC. Características y curiosidades de ENIAC.

Qué es ENIAC?

La Segunda Guerra Mundial representó en la historia de la computación un momento clave para el desarrollo de nuevos proyectos.

Precisamente la Z1 y la ENIAC fueron construidas en esa época con fines bélicos, pero luego significarían el inicio de la historia de la computación hasta nuestros días.

Es más, la ENIAC se encuentra intrínsecamente ligada a la máquina COLOSSUS, la cual se utilizaba para poder descifrar mensajes en código de los alemanes, que habían sido generados por la máquina ENIGMA.

El nombre de ENIAC surgió de las siglas de su verdadero título, el cual era Electronic Numerical Integrator and Computer, que traducido al español sería Computador e Integrador Numérico Electrónico.

Esta innovadora máquina incluía una enorme cantidad de elementos y además tenían la particularidad que nunca debía ser apagada, ya que esto representaba un gran problema.

Ten en cuenta que la mayoría de los fallos que presentaba la ENIAC se hacían presentes cada vez que se encendía o se apagaba la máquina.

Pero, ¿cuál era el motivo de ello?

Entre los elementos que incluía la ENIAC, utilizaba un conjunto de tubos de vacío, los cuales habían sido inventados en 1904 por el físico inglés John Ambrose Fleming.

Dichos tubos de vacío eran ineficientes y duraban muy poco tiempo en funcionamiento. Es por ello que se los debían reemplazar periódicamente, y es precisamente lo que causaba los fallos en la ENIAC.

Al no apagar la máquina, se logró extender la vida útil de los tubos de vacío, y con el ello se amplió el tiempo de uso permanente que podía darse a la ENIAC.

De todas formas, estos tubos de vacíos fueron reemplazados con el tiempo por transistores, los cuales tenían una duración más extensa y eran menos costosos.

Precisamente el uso de transistores en la ENIAC fue un paso trascendental para las computadoras actuales, ya que recuerda que aún hoy se utiliza este elemento para la construcción de las computadoras modernas.

La ENIAC, considerada la primera computadora totalmente digital y de propósito general, podía realizar procesos y operaciones a través de instrucciones con lenguaje de máquina. Pero además tenía la particularidad de que podía ser programada para realizar múltiples tareas.

Siendo capaz de ejecutar más de 5.000 sumas, 357 multiplicaciones o 38 divisiones en sólo un segundo, la reprogramación de la ENIAC podía llevar semanas concretarse, y para ello se requería de un importante número de personas trabajando en conjunto.

Para que servía ENIAC?

Como ya has visto, la máquina ENIAC había sido construida con propósitos claramente bélicos.

Es por ello que con la ENIAC era posible calcular las trayectorias de los proyectiles. Por sus características, la ENIAC podía realizar una enorme cantidad de cálculos en sólo 1,5 segundos, lo cual era fundamental en las estrategias bélicas de la época.

En su composición, incluía 30 unidades autónomas de las cuales 20 eran acumuladores. Cada uno de esos acumuladores era capaz de sumar 10 dígitos. Además podía almacenar esos cálculos, dejándolos disponibles para cuando los operadores quisieran consultarlos.

En la ENIAC se utilizaban tarjetas perforadas para poder ejecutar la lectura y escritura de los datos.

Además, recuerda que se trataba de una computadora programable. Para esta tarea trabajaban varias personas en equipo, ya que para poder utilizar un programa se debían unir diferentes cables en distintas unidades internas de la máquina. Así era posible realizar cálculos, llegando incluso a resolverlos a la velocidad de la luz.

Si bien la máquina ENIAC había sido construida con fines bélicos, lo cierto es que su utilización y desarrollo continúo más allá de la finalización de la Segunda Guerra Mundial.

A partir de ese momento, la ENIAC fue utilizada en una enorme cantidad de investigaciones científicas, y fue en definitiva la pionera en el mundo de la informática actual.

Historia de ENIAC

La historia de la computación probablemente se inicie con la creación de la máquina ENIAC, la cual en realidad en sus orígenes fue llamada como el “Proyecto PX”.

Su diseño y construcción se produjo entre los años 1943 y 1945. Fue ideada por John Mauchly y John Presper Eckert en la Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Pensilvania.

Claro que ambos contaron con la ayuda de un importante equipo, compuesto por los ingenieros Robert F. Shaw, Chuan Chu, Thomas Kite Sharpless, Arthur Burks, Harry Huskey, Iredell Eachus Jr. y Jack Davis.

Como ya mencionamos, debido a que los fines del desarrollo eran puramente bélicos, la máquina ENIAC era un proyecto que buscaba brindar una solución a los problemas de balística para el ejército de Estados Unidos.

Finalmente, la construcción de la ENIAC se concretó en 1945, tuvo un costo de 500.000 dólares, que fue una inversión realizada por el Laboratorio Balístico del Ejército de los Estados Unidos.

Precisamente a principios del año siguiente fue presentada como proyecto concluido y funcional, y calificada por la prensa como un “cerebro gigante”.

A partir de allí se comenzó a utilizar, principalmente para obtener información referida a la guerra y la preparación de estrategias militares.

Aquella máquina no era precisamente pequeña, ya que la ENIAC se caracterizaba por ocupar una superficie de 167 metros cuadrados y pesaba 27 toneladas y media.

Sus dimensiones eran 2,4 metros de alto 90 centímetros de ancho y 30 metros de largo.

Finalmente, la ENIAC fue apagada a las 23:45 horas del 2 de octubre de 1955 y nunca más se volvió a encender.

La programación de la ENIAC

A estas alturas, te podrás imaginar que operar, controlar y programar la máquina ENIAC no era precisamente algo sencillo de hacer.

Ten en cuenta que se trataba de una máquina que pesaba casi 30 toneladas, y que contaba con una importante cantidad de módulos, lo cual hacía que ocupara un espacio realmente grande.

Para poder operar la ENIAC no se utilizaban mouses y teclados, por supuesto que no. Los operadores y programadores debían unir cables a distintos componentes de la máquina.

Ten en cuenta que cada unidad de la ENIAC realizaba una función específica, algunas de ellas se encargaban de los pulsos básicos, otras de repetir esos pulsos, otras de realizar los cálculos y otras de acumular los números de los resultados.

En estas operaciones fueron las mujeres las que tuvieron un rol fundamental, ya que la programación de la ENIAC estaba a cargo de mujeres.

Betty Snyder Holberton, Jean Jennings Bartik, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli, Marlyn Wescoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum y Frances Bilas Spence eran las operarias eran las encargadas de programar los ciclos, estructuras y subrutinas de la ENIAC, es decir que ellas eran las que ponían en funcionamiento la computadora.

Pero además, fueron las pioneras en el desarrollo de la creación de una programación sencilla y accesible, aunque nunca tuvieron su reconocimiento por ello.

Era un mundo de hombres…

Características de la ENIAC 

Como ya habrás podido comprobar, la ENIAC era una máquina casi bestial, llamada el “cerebro gigante”. Esto era principalmente porque se trata de una computadora modular.

El hecho de ser modular significa que estaba compuesta por diversos componentes los cuales se encontraban separados entre sí, ynlos cuales cumplían diferentes funciones.

La ENIAC estaba constituida por:

• 17.468 válvulas electrónicas o tubos de vacío
• 7.200 diodos de cristal
• 1.500 reles
• 70.000 resistencias
• 10.000 condensadores
• 70.000 transistores
• 10.000 capacitores
• 6.000 interruptores
• 5 millones de soldaduras
• Contadores de anillo de 10 posiciones, cada uno con 36 válvulas electrónicas
• 20 acumuladores para realizar cálculos
• Consumía 200.000 W

Además de ello, la ENIAC poseía una serie de características que la hacían única para su época:

• Era totalmente electrónica:

Esto le otorgó una mayor velocidad. El único elemento mecánico que tenía era el lector de tarjetas perforadas de IBM.

• Era Digital:

Podía ejecutar procesos y operaciones a través del lenguaje de máquina.

• Era enorme:

Requería de una espacio de 167m³, por lo que ocupaba una habitación de 6 metros x 12 metros. Pesaba 27 toneladas.

• Tiempo de construcción:

Se tardaron 30 meses para su construcción.

• Composición compleja:

Se utilizaron 17.468 tubos de vacío o válvulas termoiónicas y el resto de elementos que se mencionan más arriba.

• Escasos fallos de operación:

La ENIAC logró mantenerse sin presentar fallas de operación por un período máximo de 5 días.

Algunas curiosidades de la ENIAC

Existen ciertas particularidades en torno a la máquina ENIAC, entre ellas es la permanente relación que los expertos establecen entre ella y la máquina ENIGMA.

¿Son lo mismo? En realidad, no.

Básicamente, suelen citarse juntas debido a que tanto la ENIAC como la ENIGMA fueron las primeras computadoras de la historia, aunque en esa época ya había varios proyectos en desarrollo.

De todas formas, vamos a establecer la diferencia entre ambas:

• La ENIAC había sido construida con el objetivo de poder colaborar con los intereses de la guerra. Además se trató del primer electrónico para propósito general y computadora digital.
• La ENIGMA era una máquina utilizada por los militares alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. A través de esta máquina, el ejército alemán podía enviar mensajes y señales, los cuales eran encriptados de forma automática en formato de código Morse.

Cuando el 14 de febrero de 1946 la ENIAC fue lanzada frente a la prensa, se la presentó como un cerebro electrónico. Incluso sus desarrolladores la llamaron en aquel momento como el “Einstein mecánico”.

Debido al gran consumo de electricidad que implicaba la puesta en marcha de la ENIAC, cuando la máquina se encendía se producían cortes de electricidad y apagones en la ciudad de Filadelfia.

Un dato peculiar es que las luces de la ENIAC solían atraer a las polillas. Esto generaba algunas fallas en la computadora. Fue a raíz de esto que surgió el concepto de “bugs” (bichos) en el mundo de la informática, para referirse a los fallos informáticos.